La Región acoge la primera cooperativa especializada en el cultivo de maíz dulce, una variedad sumamente apreciada en países como Inglaterra y Alemania.
Buenas espaldas, piel curtida por el sol, ojos azules, manos grandes y callosas de coger panochas y una sonrisa siempre en los labios. Es Víctor Santaella, un huertano de Beniel formado como Técnico Agrícola y que junto a su esposa, Eva María, y otros amigos agricultores, se ha especializado en plantar maíz dulce. Ahora tramitan la documentación en la Consejería de Agricultura para continuar repartiendo mazorcas de maíz por toda España e importarlas al extranjero, pero como cooperativa agraria.
- ¿De dónde procede este maíz?
- Estas panochas, mazorcas o maíz no está genéticamente modificado sino se que ha obtenido partiendo de las mazorcas normales, las que se cultivan para dar de comer a las gallinas y engordar buenos animales. Pero gracias a las abejas fueron produciendo maíz dulce que progresivamente se ha ido separando del otro.
- Estas son las panochas que siempre hemos visto asar en las ferias.
- Estas mismas, pero antes venían de Chile, pues el maíz normal que siempre se ha cultivado usted sabe que se hacía el esperfollo en el mes de septiembre y octubre; mientras que nosotros desde hace tres años venimos produciendo y sacando al mercado éste maíz desde el mes de mayo hasta el mes de noviembre y así evitamos las importaciones. Repartimos maíz a mil trescientas tiendas en España y estamos enviando mazorcas también a Inglaterra y Alemania.
- ¡Pues tendrán ustedes buenos maizales! ¿Dónde se cultivan?
- Precisan de un microclima muy especial, con inviernos muy cálidos con prácticamente nulas posibilidades de heladas. Este microclima sólo lo hemos encontrado en Beniel, El Raal, Santomera, la Orilla del Azarbe y en una zona de Pilar de la Horadada. La plantación se realiza en el mes de febrero en semilleros para pasar después una a una la planta con su cepellón al bancal bajo plástico. Sólo utilizamos agua y materia orgánica, vamos el estiércol de siempre; es decir que son totalmente ecológicas.
- Veo que son panochas muy especiales...
- Por supuesto. ¿No ha visto usted la película de Pocahontas con sus hijas? Bueno pues los ingleses iban en busca de El Dorado, y aquí lo tiene usted, entre sus manos. Este es El Dorado, maíz dulce pues el fruto es amarillo color perla; ¿ve como reluce? Son como granos de oro. Se deben recolectar entre las 5 horas de la madrugada y las 9.30 horas de la mañana y directamente van a la fábrica donde se les pone una segunda piel que es transparente y cerrada al vacío.
- Pues para tan gran joya imagino que tendrán ustedes un nombre especial para la xooperativa.
- Hemos investigado mucho, y la respuesta nos la han dado los cronistas oficiales de El Raal que conjuntamente con el historiador alguaceño, Ulpiano Céliz realizaron el pasado año una publicación sobre la advocación a San Onofre, pues en toda la Región es el único pueblo que tiene a éste santo por patrón. La Cooperativa acabamos de registrarla con el nombre de Beonofra; es decir: Beniel y Onofra. Según las investigaciones Onofra era una mujer estililizada, guapísima y muy atractiva, tanto que le obligaron a dejarse cubrir todo su cuerpo con su melena; ¡Como las panochas! Y de esta imagen se conserva una pintura en la Iglesia de la Serpiente de Capadocia, en Turquía. Es una historia que le puede dejar a usted perplejo, tanto la de Onofra como la del mismo maíz dulce, aunque de ambas cosas hay mucho más que contar.
- Pues dígame por ejemplo qué cualidades tiene este maíz pues pensando que ahora nos pondremos bañador y bikini no nos va a poner a usted a engordar como si estuviésemos en el corral.
- Ni mucho menos. Pero fíjese, se habla mucho de crisis y este maíz cuando tuvo un gran auge en Europa fue después de la segunda guerra mundial, pues con tan sólo una panocha puede aguantar todo el día, como San Onofre con sus dátiles en el desierto. Tiene gran cantidad de azúcares, incluso más que el otro con el que se da de comer a los del corral, pero en este caso contiene poli alcoholes que son muy buenos para el colesterol. Con unos granos de estos y cebada macerada obtendríamos cerveza de maíz, vamos unas coronitas especiales.
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